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功用
此类药物的主要作用是通利大便，以清除胃肠积滞燥屎及其他有害物质;或清热泻火，使热毒火毒通过泻下得到缓解;或逐水退肿、化饮涤痰，使水湿痰饮从大小便排出。部分泻下药兼有清利湿热、消积导滞、破血逐瘀、解毒散结等作用。
分类及适应证
由于泻下药自身药性的不同，其作用强弱、毒性大小及适应证也有所不同，可分为攻下药、润下药和峻下逐水药3类。①攻下药。多为苦寒之品，既能通便，又能泻热，攻下力较强。主要用于高热不退、腹满胀痛、大便不通的里实热证，以及火毒内盛所致的目赤肿痛、咽肿口疮、疮痈疔毒、血热吐衄等证。常用药有大黄、芒硝、番泻叶、芦荟等。②润下药。多属植物种仁，富含油脂、质地润滑，故有滑利大肠、润燥通便的功效。因其作用缓和，部分药物兼有润养之功，故常用于年老、久病、产后津血亏虚引起的肠燥便秘。常用的药有火麻仁、郁李仁等。③峻下逐水药。作用猛烈、多有毒性，能引起强烈腹泻，使大量水湿痰饮之邪由大便排出，有峻下逐水之功。主要用于胸腹积水、痰饮积聚、喘满气促、肺气壅实、二便不通、脉沉有力、形气俱实的水肿痰饮实证。常用药有甘遂、京大戟、红大戟、芫花、牵牛子、商陆、千金子、巴豆、泽漆、狼毒、腹水草、鸢尾等。此外，某些泻下药还可用治湿热积滞、泻痢腹痛、肝胆湿热、身目发黄;疮痈疔毒、肠痈腹痛、瘀血闭经、外伤瘀肿、食积虫积、小儿疳积、面黄肌瘦等证。
配伍
应根据患者年龄体质及证情选择相应的泻下药。里实兼有表证者，当先解表而后攻里，或泻下药与解表药同用，表里双解，以免表邪内陷;里实正虚者，可配补养药，攻补兼施，泻下而不伤正;老年体弱、津枯、阴虚、血亏、肠燥、便秘者，应配生津滋阴养血药。
用药注意事项
此类药中的攻下药和峻下逐水药作用猛烈，部分药兼有毒性，易伤正气，故年老体亏、久病正虚、妇女胎前产后及月经期均当慎用或禁用。还要注意中病即止，不可过服，以护胃气。使用泻下药必须掌握用药剂量，凡重证、急证须急下者，可加大剂量，制汤剂内服;病情轻缓只需缓下者，药量不宜过大，或制丸剂内服;对部分有毒的泻下药，须严格炮制，控制用量，防止中毒。
现代研究
泻下药有促进肠蠕动、刺激肠黏膜炎性充血水肿，引起不同程度腹泻的作用。部分药物还有抑菌消炎、利胆、利尿、止血、降压等作用。泻下药对西医诊为习惯性便秘、急性阑尾炎、肠梗阻、渗出性胸膜炎，慢性肾炎和肝硬化、血吸虫病引起腹水胀满，以及精神分裂症等有一定的治疗作用。部分药还可用于高血压、消化道出血、口腔炎、乳腺炎、局部细菌感染、慢性气管炎、蛔虫病等。