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油画《送别》的历史背景是1934年10月，由于第五次反“围剿”失利，中央红军主力不得不离开中央革命根据地，开始踏上漫漫长征之路。苏区人民得知红军要长征后，依依不舍，满含热泪送红军踏上新的征程。位于江西于都县境内的于都河(即贡江)是中央红军开始长征要渡过的第一条大河。于都河水流喘急，波涛汹涌，河面宽600多米，除少数渡口可以涉水渡河外，大部分只有架设浮桥渡河。于都人民为了保证红军顺利渡河，作出了巨大贡献和牺牲，当时沿河所有的民船全部停运，共汇集了800多条大小船只。为了架设浮桥，于都人民拆下了自家的门板、床板，一位老大爷还把自己的寿材也送到了架桥现场。为避免敌人的飞机轰炸，隐蔽红军的战略意图，架设浮桥都在夜间进行。一到夜晚，群众自发地涌向架桥工地，帮助红军架桥。仅4天时间，就在于都县30公里的河面上架设了5座浮桥，布设众多渡口和涉河点。听到此事，周恩来感慨地说：“于都人民真好，苏区人民真亲!”当红军要渡过于都河时，乡亲们扶老携幼，纷纷从四面八方涌上桥头、涌向渡口，涌向河滩，他们把煮熟的鸡蛋、热气腾腾的红薯、竹叶包的饭团，甚至一把炒米装进战士的口袋里。即将远征的红军将士凝望着苏区的山山水水、一草一木，依依惜别送行的战友和乡亲们。靳尚谊的《送别》反映的正是这一情景，已成为表现红军长征的重要作品。
油画《送别》创作于1959年。那时靳尚谊刚毕业于中央美院绘画系不久，又结业于马克西莫夫油画训练班，留校工作。他接到创作任务后，1959年10月，深入到井冈山、瑞金等革命老区体验生活。他来到武阳镇，站立在武阳河畔，行走在红军走过的桥上，感受当年红军渡河的情景。他访问老红军、老赤卫队员、老农民，聆听他们讲述当年长征故事。他在当地写生，画了那里的山山水水，画了那里的妇女、青年、老人等人物形象，收集了大量素材。回来后，靳尚谊投入紧张的创作中。在油画《送别》构图上，画家选择秋天一个雨后的黎明时分，天色阴沉，秋风萧瑟，一条大河横亘前方，河对岸是崇山峻岭、莽莽深林，红军正在通过临时搭起的木桥向河对岸走去，留下来坚持打游击的赤卫队员高举手中的梭镖，向战友们告别。画家注重对军民生活细节的刻画和离别时错综复杂心情的描写，油画《送别》军民的脚下是苏区褐色的泥土，一位老大娘把自己的儿子交给红军干部，请求参加红军，红军干部拍着小伙子坚实的肩膀，向大娘说：“我们一定会打回来的!”一位妻子在和身着红军军服的丈夫话别，丈夫怀抱着孩子，叮嘱妻子在家里孝敬老人、照看好孩子。一位姑娘抹着眼泪送自己的未婚夫远行，一个女青年提着篮子送来了饭食，一个小伙子拉着红军战士的胳膊有说不完的话……画家将《十送红军》的情调运用到油画《送别》创作上，一种依依惜别的情景跃然纸上，读之声情并茂，如身临其境。
靳尚谊的油画《送别》是也表达了军民鱼水一家的情感。如今的红军长征出发地，于都河碧波荡漾，岸边树木苍翠，百花争艳，纪念碑园环境优美。双帆造型的“中央红军长征第一渡”纪念碑高耸河畔，巍峨壮观，碑座左边为陆定一手书《长征歌》第一首：“十月里来秋风凉，中央红军远征忙，星夜渡过于都河，古陂新田打胜仗。”右边为叶剑英缅怀原赣南省军区政治部主任刘伯坚的诗：“红军抗日事长征，夜渡于都溅溅鸣。梁上伯坚来击筑，荆卿豪气渐离情。”诗中引用“荆轲刺杀秦王”的历史故事，追忆当年长征送别时的壮烈场面和动人情景。