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一、学科特点
翻译是一种跨越时空的语言活动，是"把一种语言已经表达出来的东西用另一种语言准确而完整地重新表达出来"（范存忠："漫谈翻译"《翻译理论与技巧》中国对外翻译出版公司，1985，p.80）, 是"从语义到文体在译入语中用最切近而又最自然的对等语再现原语的信息"（谭载喜：《奈达论翻译》中国对外翻译出版公司，1984，p.10）。 翻译虽为个体所承作，却是一种社会活动，一门综合性很强的学科。它既有很强的理论性又有丰富的实践内涵。就前者而言，翻译经过千百年来各国翻译家的共同努力，已经在语言学、文学、文化、心理学、人类学、哲学和教育学等学科的基础上初步建立了一套理论体系，并在具体实践中总结出了一套行之有效的跨文化和语言转换模式。随着科学的日益进步，这种体系和模式正处在不断地完善之中。就后者而言，翻译是人类社会活动的产物，具有很强的实践性。翻译理论与实践的关系是辨证的；翻译理论产生于翻译实践，反过来又指导实践，实践转过来又丰富翻译理论。可以说，没有社会实践就不会有翻译理论的产生；没有翻译理论作为指导，翻译实践就会难免走弯路。因此，学好翻译既要重视翻译理论的学习，又要加强翻译实践；理论联系实际，这是我们学好翻译的必由之路。
二、为什么可能有翻译
翻译是人类社会发展和进步的需要，因为人类社会要发展进步就需要在不同文化的民族之间进行沟通，而这一全过程都离不开翻译。正如Steiner和张培基所说的那样： Translating it is that openeth the window, to let in the light; that breaketh the shell, that we may eat the kernel. （Steiner） 翻译是沟通各族人民的思想，促进政治、经济、文化、科学、技术交流的重要手段，也是进行国际斗争的必要武器。翻译是学习好外语的重要手段之一，也是探讨两种语言对应关系的一门学科。（张培基等）
社会的需要首先决定了翻译的可能性；其次，尽管人类处理主观和客观世界的具体方式因受不同的文化价值观的影响而不完全相同，但各民族在生产、生活等方面存在着广泛的一致，人类的语言生成和转换能力也毫无二致，因此，一种语言所表达的东西用另一种语言重新表达出来是完全可能的。
三、翻译的性质
什么是翻译？回答这个问题由于人们认识的角度不同，所以答案也就不一。有人认为翻译是一门科学，因为它有着自己的内在科学规律；也有人视翻译为一门艺术，因为翻译好比作画，先抓住客观人物的形态和神态，然后用画笔把它惟妙惟肖地表现在画上；还有人将翻译认作是一门技能，因为就其具体操作过程而言总是离不开方法和技巧的。但是总的看来，翻译是一门综合性的学科，因为它集语言学、文学、社会学、教育学、心理学、人类学、信息理论等学科之特点于一身，在长期的社会实践中已经拥有了它自己的一套抽象的理论、原则和具体方法，形成了它自己独立的体系，而且在相当一部分的语言材料中这些方法正在逐渐模式化。由此可见，视角的不同可以导致对翻译性质认识的差异。下面是部分翻译理论家对翻译的定义，由此可见人们在翻译性质认识上的差别：
Translating consists in reproducing in the receptor language the closest natural equivalent of the source language message, first in terms of meaning and secondly in terms of style. （Nida）
Translation may be defined as follows:The replacement of textural material in one language （SL） by equivalent textual material in another language.（TL）. （Catford）
Translation is a process in which the parole of one language is transferred into the parole of another with the content i.e. meaning unchanged. （Barhudarov）
翻译是一种创造性的工作，好的翻译等于创作，甚至还可能超过创作。（郭沫若）
……translation is first a science, which entails the knowledge and verification of the facts and the language that describes them-here, what is wrong, mistakes of truth, can be identified; secondly, it is a skill, which calls for appropriate language and acceptable usage; thirdly, an art, which distinguishes good from undistinguished writing and is the creative, the intuitive, sometimes the inspired, level of the translation; lastly, a matter of taste, where argument ceases, preferences are expressed, and the variety of meritorious translation is the reflection of individual differences. （Newmark）
四、翻译的类别
既然翻译的性质可从不同的角度来定义，那么同样翻译的种类也可从不同的视角来分类。一般说来，翻译可从5种不同的角度来分类（见教材pp.2-3）：
1） 从译出语和译入语的角度来分类，翻译可分为本族语译为外语外语译为本族语；
2） 从涉及到的语言符号来分类，翻译分为语内翻译（intralingual translation）、语际翻译 （interlingual translation）和符际翻译（intersemiotic translation）；
3） 从翻译的手段来分类，翻译可分为口译（oral interlingual translation）、笔译（written interlingual translation） 和机器翻译（machine translation）；
4） 从翻译的题材来分类，翻译可分为专业文献翻译（translation of English for science and technology）、文学翻译（literary translation）和一般性翻译（practical writing translation）；
5） 从翻译的处理方式来分类，翻译可分为全译（full translation）、摘译（partial translation）和编译（translation plus editing）。
五、对译者的要求
要做好翻译工作一是要具备良好的政治素质，二是要具备好良好的业务素质。政治素质包括译者对待党和国家大政方针政策的正确了解和贯彻执行、严肃认真的工作态度和一丝不苟的工作作风；良好的业务素质指的是扎实的语言功底、出色的写作技能、丰富的文化知识以及过硬的翻译理论知识和熟练应用翻译技巧的能力。具体说来，这些业务素质至少包括以下四个方面的内容：
1） 扎实的语言基本功。译者应具有较强的驾驭译出语和译入语的能力，能正确理解原文，熟练运用本族语。试举1例如下：
This large body of men had met on the previous night, despite the elements which were opposed to them, a heavy rain falling the whole of the night and drenching them to the skin.这一大群人头天晚上还是聚到了一起，尽管老天与他们作对，整夜下着倾盆大雨，大家被淋得浑身透湿。（原文中的despite the elements which were opposed to them译作"尽管老天与他们作对"，读起来未免平板滞重、佶屈聱牙，如译作"尽管天公不作美"不仅传神达意，而且文字简练、十分得体。）
2） 具有丰富的文化知识，熟悉以英语为母语的国家的诸如历史、宗教、政治、地理、军事、外交、经济、文艺、科学、风土人情、民俗习惯等方面的社会文化。这有助于正确理解原文，完美地表达原作所要传达的思想内容。例如：
It is a way, he says, of paying tribute to the rock'n'roll era that had a huge impact on him as a child. So why did the idea come off the backburner and on to paper and then celluloid? Celebrity burn-out is the answer. Hollywood's man with the golden touch had had a string of box-office success, from Sleepless in Seattle to Toy Story and Apollo 13, and had won Oscars two years in succession, for Philadelphia and then Forrest Gump.他说这是颂扬那个给童年的他带来巨大影响的摇滚乐时代的一种方式。那么这个想法怎么会由一个不起眼的念头变成了文字，然后又变成了电影呢？答案是名人精疲力尽了。这位点石成金的好莱坞宠儿由《西雅图夜未眠》到《玩具故事》和《阿波罗13号》，获得了一连串的票房成功，并因《费城的故事》和随后的《阿甘正传》连续两年问鼎奥斯卡奖。（rock'n'roll [=rock and roll]一词于1951年因著名的电台音乐节目主持人艾伦?弗里德首次使用而流传开来。backburner是"次要地位；一时不重要的地位".golden touch是"点金术".Sleepless in Seattle, Toy Story, Apollo 13, Philadelphia和Forrest Gump是电影片名。Oscar是美国好莱坞电影奖。译者如不了解这些词语的文化含义就很难译好它们。）
3） 熟悉翻译理论和常用技巧，善于灵活运用各种翻译技巧。例如：
They were sons of the men who had left their homes and taken to the mountains with their broad swords by their side.他们都是那些抛妻别子、身带大刀进深山的好汉们的后代。（本例翻译时如不采取颠倒词序的方法，而译作"他们是好汉们的后代，那些好汉们曾经抛妻别子、身带大刀进入深山"，文气就弱多了。
4） 熟悉各种工具书。译者的记忆力和知识面终归是有限的，因此遇到问题就应该知道怎样去查找正确的答案，从哪本书中去寻找。这就要求他应该知道怎样使用各种工具书。常见的工具书有各种单语词典和双语词典、百科全书、史书等。译者应该熟悉这些工具书各自的特点和用法，在翻译时如遇到难题就可求助它们。