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由于种种历史原因，一些地区的古筝流派濒临湮没。至上世纪上半叶，有影响的汉族古筝流派只有四大家两大派，即以河南、山东筝派为代表的北方筝派和以潮州、客家筝派为代表的南方筝派，我们常称后者为"南派古筝"或"岭南古筝"。
一个流派的形成，往往要经过一段漫长的历史时期。这个过程大概包括两个方面：首先是乐种的形成。由人在劳动中产生的乐调，加上外来音乐文化的渗透，融会形成的特有腔调发展至成熟阶段的乐调体系时，便定型为乐种。其次，是演绎乐种中不同乐调的乐器在演奏实践中所形成的演奏风格。所以说，流派具有十分明显的地域语言、生活习惯、文化风俗的特征，它不可能自编自创，甚至是由某个人物来下定义的。南方筝派的形成，也是循着这条规律的。
就南方筝派而言，潮州筝依附于潮州音乐这个乐种，客家筝则依附于客家汉调音乐这个乐种。两个乐种均有其不同的历史渊源、文化背景和发展过程，既有共性风格又有个性风格。从地域范围来说，两个乐种均生长并扎根于韩江流域，可说是同饮韩江水，生活习惯和风俗观念有许多相似之处。音乐所反映出来的古朴、典雅、细腻以及品位标准也是共通的，但由于方言的不同，其音乐线条、韵味、演奏程式则有其各自的特点。由于乐种的不同特点，其派生出来的古筝演奏风格也就有所区别。
南方筝派继承秦筝正统，是秦筝的余绪。经过千百年的繁衍传承，终于在粤地扎下根来，形成流派。它积聚了大量的民间乐曲，群众基础广泛深厚，地方风格鲜明，涌现出许多代表人物，具备了确立流派风格的四大支柱。
南方筝派拿客家汉乐来说，已出版的乐曲就有600余首，潮州音乐也有七八百首之多。这些乐曲，用筝单独演奏，就成筝曲。客家筝以"工尺谱"为其记谱形式，用普通话朗读，有明显的外来痕迹。调式为硬线、软线和反线。曲体结构属六八板的称为大调，非六八板的称为串调。演奏程式由慢至块，音调由繁至简，逐渐减字，直至结束。潮州筝以"二四谱"为其记谱形式，用潮州方言朗读，是地道的"本地货"。自"工尺谱"传入以后，部分乐曲也沿用"工尺谱"，调式为轻三六调、重三六调、活三五调、轻三重六调和反线调五种，以上诸调的命名，均来自"二四"谱的音名。曲体结构属六八板的称大套曲，分二板(慢板)、拷拍、三板三个部分，演奏程式由慢至快，有"曲速三变"之说。节奏多以变奏为主，有单摧、双摧、双叠摧、驻六摧等几十种之多。它与客家汉乐一样，也可以由若干首曲组合在一起联奏，称为"套曲"。
民间音乐的普及，造就了许多有才华的演奏者，他们从各种乐器的演奏中脱颖而出，不仅教授后学、传宗接代，而且搜集散失在民间的音乐古谱，整理成曲，影响遐迩，最终成为流派的代表人物。像潮州筝的代表人物就有洪沛臣、李嘉听、张汉斋、肖韵阁、徐滌生等。客家筝的代表人物就有何育斋、罗仙畴、罗及时、罗九香、饶竞雄等。这些民间古筝界泰斗对南方筝派的形成和发展均有着历史性的贡献。
鲜明的地方风格是古筝流派的灵魂。地方风格包括的内容很多，如记谱法、音调特点、演奏规律与程式、旋法、曲体结构、指法、音色、韵味等，其中数音色和韵味最重要，是灵魂中的灵魂。
相对北方筝派音色刚劲、粗犷而言，南方筝派音色显得柔和、细腻、含蓄、甜美，让人像品尝功夫茶一样，心境平和、气息自如，细心探求其间甘、甜、苦、涩的余香。弹奏这种音色的奥秘，在于指甲触弦的面积要大，紧贴、平稳，角度先下压后慢提起，尽量延长指甲贴弦的时间，使手指在做功时增大对琴码的压力，传至面板增大共振幅度。这种弹法与北方筝差别较大。一些北方筝友在弹奏南派筝曲时常忽略这个问题。
"韵"是通过左手在琴码左侧的弦段上作按、颤、揉、滑所发出的余音的效果。南方筝派潮州筝有"一声三韵"之说，即是发一声后还有三种效果的余音，人们称为"做韵"。做韵修养极深，因人而异，深邃而不可测，其艺术魅力也在于此。古筝的滑音本身就是在做韵，有上下二三度滑音，上下回滑等。比如南方筝派客家筝，有一种滑音4 35，是二度短下滑后上滑小三度，前者为虚，后者为实，其它筝派极少见，给人以委婉缠绵的感受。在颤音方面，客家筝的"一按即颤"或"按颤同步"的效果也尤其突出，其方法是在按弦之前，必须聚气，随着按音把气下沉，凝聚在密度极大的颤音点上，使音色雄浑深沉，这个发音穿透力极强，即使弱弹，其效果也是如此。